洪承疇出生于福建的貧寒人家，小時(shí)候輟學(xué)在家?guī)湍缸龆垢删S持生計(jì)。每天天剛蒙蒙亮，洪承疇就開始走街串巷叫賣豆干。與一般農(nóng)家少年不同的是，洪承疇賣豆干之余常趴在村學(xué)的窗子上聽課，自學(xué)學(xué)會(huì)了做對(duì)子。村學(xué)先生發(fā)現(xiàn)洪承疇好學(xué)，免費(fèi)收他為徒。重返校門后，洪承疇除了科舉課業(yè)成績優(yōu)異，還讀了大量經(jīng)世致用的書，從小表現(xiàn)出治國平天下的抱負(fù)。這在僵化庸碌的晚明鄉(xiāng)村，難能可貴。先生給了他“家駒千里，國石萬鈞”的評(píng)語。
萬歷四十三年(公元1615年)，23歲的洪承疇中舉，次年殿試得二甲第十四名，賜進(jìn)士出身，正式進(jìn)入官場(chǎng)。
從萬歷到天啟年間，洪承疇過著按部就班的生活，默默無聞。崇禎皇帝即位后，洪承疇開始迅速崛起。崇禎皇帝對(duì)洪承疇有著知遇大恩。事情的起因是從崇禎元年(公元1628年)起，陜西爆發(fā)了高迎祥、張獻(xiàn)忠、李自成等人的起義，上百支起義軍此起彼伏，震驚朝野。天啟七年(公元1627年)，洪承疇剛剛升陜西督道參議，來到此地。崇禎二年(公元1629年)，起義軍進(jìn)攻韓城，時(shí)任三邊總督楊鶴無將可調(diào)，病急亂投醫(yī)，讓洪承疇領(lǐng)兵出戰(zhàn)。不想，洪承疇大敗起義軍，解了韓城之圍，名聲大噪。之后，洪承疇被擢升為延綏巡撫，開始大展拳腳。他的主要成績是鎮(zhèn)壓了陜西的農(nóng)民起義。楊鶴對(duì)起義軍奉行“招撫政策”，洪承疇則反其道而行，大力清剿，殺人無數(shù)，得名“洪瘋子”。洪瘋子令人發(fā)指的做法是連投降的農(nóng)民軍都照殺不誤。他的解釋是，起義軍常在力竭之時(shí)詐降，養(yǎng)精蓄銳后再反，明朝多次剿而無功就是對(duì)起義軍太仁慈了。洪承疇的做法效果顯著，因功繼楊鶴之后升任總督。他集中兵力，全力清剿起義軍，取得“西澳大捷”，扭轉(zhuǎn)明軍頹勢(shì)。崇禎七年(公元1634年)，崇禎皇帝讓洪承疇在三邊總督基礎(chǔ)上加太子太保、兵部尚書銜，總督河南、山西、陜西、湖廣、四川五省軍務(wù)，將關(guān)內(nèi)的軍事大權(quán)托付給他。洪承疇不負(fù)皇恩，接連取得鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的勝利，俘殺高迎祥，多次打敗李自成。李自成最后僅帶18騎逃入陜南商洛山中。
至此，實(shí)干起家的洪承疇成了明朝的棟梁和崇禎的股肱之臣。
所以當(dāng)關(guān)外清軍奪關(guān)南下，掃蕩京師的時(shí)候，崇禎皇帝和大臣們首先想到的就是調(diào)洪承疇來主持對(duì)清軍作戰(zhàn)。于是，洪承疇從陜西風(fēng)塵仆仆來到北方，任薊遼總督，主持遼東軍務(wù)，指揮帳下八位總兵官的13萬精兵。當(dāng)時(shí)，明軍和清軍圍繞山海關(guān)和錦州地區(qū)展開激烈爭奪。清軍一旦占領(lǐng)此地，就打開了進(jìn)軍北京滅亡明朝的大門。可以說，朝野把王朝的安危寄托在了洪承疇的身上。崇禎十四年(公元1641年)年初，清軍主力圍攻錦州，錦州守將祖大壽告急。洪承疇率軍迎戰(zhàn)。決定明清命運(yùn)的大會(huì)戰(zhàn)在錦州城下爆發(fā)。
洪承疇作戰(zhàn)思路很明確，就是穩(wěn)扎穩(wěn)打、緩慢逼近錦州。因?yàn)橐环矫媸菙彻ノ沂兀鬈娺m宜步步為營，見招拆招；另一方面是洪承疇帳下軍隊(duì)159 來自各地，內(nèi)部存在復(fù)雜的協(xié)調(diào)和平衡的問題，不適宜大兵團(tuán)集體作戰(zhàn)。他的這一思路起初獲得了崇禎皇帝的首肯，開始時(shí)也因?yàn)檫@一思路控制住了制高點(diǎn)，挫敗了清軍的主動(dòng)進(jìn)攻。在取得初步成績后，好大喜功又生性多疑的崇禎皇帝聽信新任兵部尚書陳新甲的急戰(zhàn)意見，下令洪承疇迅速進(jìn)攻，尋找清軍決戰(zhàn)。陳新甲還派出監(jiān)軍到前線督促洪承疇速戰(zhàn)速?zèng)Q。洪承疇迫不得已，只好督率大軍大跨步前進(jìn)。皇太極得報(bào)，傾全國之力，繞開明軍主力，進(jìn)攻后方塔山，切斷了明軍的糧草供應(yīng)。明軍軍心動(dòng)搖。各部總兵官主張撤退，洪承疇和大家商定共同突圍。不想，諸將去意已決，違犯軍令，爭相撤軍。先是大同總兵王樸連夜率部逃跑，接著馬科、吳三桂二部跟著難逃。清軍趁機(jī)追殺，十幾萬明軍土崩瓦解，五萬多人被殺，自相踐踏而死和跳海而死的不計(jì)其數(shù)。這場(chǎng)主力會(huì)戰(zhàn)以明朝的慘敗告終。