近日，美國陸軍正式宣布，通用動力地面系統公司“獅鷲”Ⅱ輕型坦克通過“機動防護火力”（MPF)輕型坦克項目審核，成為美陸軍下一代輕型坦克。據悉，這一訂單金額高達11億美元，通用動力地面系統公司將為美陸軍先期生產96輛“獅鷲”Ⅱ輕型坦克，最終生產總量達到504輛。
重新發展輕型坦克
在“獅鷲”Ⅱ輕型坦克出現前，美國陸軍早已不裝備輕型坦克。
20世紀90年代中期，美陸軍最后一型M551“謝里登”輕型坦克退役。這種可空降的輕型坦克誕生于冷戰時期，設計初衷是在西歐平原上承擔敵后空降和偵察任務。之后，越戰為其找到用武之地。東南亞綿密的水網稻田，讓戰斗全重達50噸的M48“巴頓”中型坦克舉步維艱，但對于戰斗全重僅15噸且具備泅渡能力的“謝里登”輕型坦克來說，簡直是如履平地。越戰期間，美陸軍先后投入數百輛“謝里登”輕型坦克參戰，發揮了重要作用。到了海灣戰爭，這一情況有所變化。面對伊拉克陸軍裝備的蘇制T-72主戰坦克，“謝里登”輕型坦克毫無優勢可言，僅作為偵察坦克使用。
海灣戰爭后，“謝里登”輕型坦克逐步退役。原本計劃接替它的XM8“布福德”輕型坦克，由于冷戰結束也停止發展。此后，輕型坦克角色逐漸被M1128“斯崔克”輪式機動車輛取代。這種裝備105毫米坦克炮的輪式戰車擁有較好的遠征部署能力，被美軍廣泛用于伊拉克和阿富汗的“治安戰”。然而，輪式機動火炮系統在戰爭中暴露出多種缺陷，包括裝甲薄弱、生存力低下、主炮后坐力常常造成車輛故障等，加上長時間高強度使用，使“斯崔克”車族損耗嚴重。為此，美陸軍考慮淘汰這種輪式車輛，重新發展履帶式輕型坦克。
此后，美陸軍先后推出“未來作戰系統”和“地面作戰車輛”兩大項目。被叫停后，美陸軍又推出輕型坦克、步兵戰車和裝甲輸送車3個子項目。其中，輕型坦克項目名為“機動防護火力”。根據美陸軍文件的描述，該項目旨在為未來“步兵旅級戰斗隊”提供高機動野戰直瞄火力支援戰車。一支“步兵旅級戰斗隊”將裝備14輛該型戰車，協助步兵執行攻堅作戰任務，具有較強的反裝甲能力。同時，這種戰車還能夠作為快速反應部隊的主戰裝備，在全球范圍內快速部署。
“輕量化”的主戰坦克
通用動力地面系統公司的“獅鷲”Ⅱ輕型坦克方案，參與了“機動防護火力”項目競標，競爭對手是BAE系統公司的M8輕型坦克方案。與具備空降能力的M8輕型坦克不同，“獅鷲”Ⅱ輕型坦克放棄空降要求，采用流行的輕量化主戰坦克設計思路，即擁有不輸于主戰坦克的火力，同時具備更高的機動性和可分級配置的裝甲防護力。
“獅鷲”Ⅱ輕型坦克戰斗全重34噸，采用重型履帶式底盤，具有良好的承載能力。同時，這也是一款步兵戰車底盤，具備較高的越野機動水平。
“獅鷲”Ⅱ輕型坦克的炮塔是“縮小版”的M1A2主戰坦克炮塔，采用輕質鋁合金制造，炮塔與車體上皆可披掛附加裝甲。另外，車體還可加裝主動防御系統。
同是通用動力地面系統公司的產品，“獅鷲”Ⅱ輕型坦克采用與M1A2“艾布拉姆斯”主戰坦克同等火力水平的火控系統。另外，車體正面與后部配備DVE-W駕駛視野增強儀，以提升車輛的態勢感知能力。炮塔后方安裝了新型聲學傳感器，可發現到狙擊手和反坦克火箭彈陣地，協助遙控武器站進行反擊。
“獅鷲”Ⅱ輕型坦克目前配備一門105毫米線膛炮，對主戰坦克不具有太大威脅。未來，美陸軍考慮為其換裝120毫米口徑滑膛炮，這是“艾布拉姆斯”主戰坦克火炮的改裝版，重量更輕，火力水平卻達到主戰坦克級別。
輕型坦克回歸背后
20世紀60年代以來，隨著主戰坦克的興起，坦克劃分出現重要變化。原有的中型坦克和重型坦克由于功能重疊，逐漸合并為主戰坦克，而輕型坦克仍然單獨存在，從而形成主戰坦克與輕型坦克兩大分類。
近年來，隨著主戰坦克造價越來越高，一些國家傾向于裝備輕型坦克，作為主戰坦克的補充。與此同時，多款戰斗全重在30噸至40噸的坦克陸續面世。
2017年，印度尼西亞在閱兵儀式上首次公開與土耳其合作研制的“卡普蘭”中型坦克。其戰斗全重32噸，裝有一座帶105毫米線膛炮的雙人炮塔。韓國近年來也推出一款中型坦克，戰斗全重僅25噸，裝有雙人炮塔和105毫米線膛炮。美國通用動力（歐洲）陸地系統公司推出過一款中型坦克，裝有意大利萊昂納多公司開發的炮塔，配備120毫米滑膛炮，戰斗全重達到42噸。
另外，輕型坦克也層出不窮。2006年瑞典推出一款輕型坦克，該車是在步兵戰車底盤上加裝采用120毫米滑膛炮的雙人炮塔，戰斗全重27噸。俄羅斯的2S25M“章魚”D自行反坦克炮，戰斗全重僅18噸，能夠空降和兩棲浮渡，旋轉炮塔上裝有一門125毫米滑膛炮，實際上也是一種輕型坦克。德國在“拳師犬”履帶式裝甲車底盤上加裝無人炮塔，并采用一門120毫米滑膛炮，作為一款輕型坦克在國際市場上推銷。
應該說，這股中、輕型坦克研制與裝備熱潮，是輕型坦克重新回歸的表現。值得一提的是，這類在步兵戰車基礎上改裝而來的“兼職”主戰坦克，僅能勝任低烈度作戰任務，以支援步兵作戰為主，而非與對方主戰坦克對決。（王笑夢）