KC-46A加油機為F-15戰斗機加油。
近日，美國空軍與波音公司再簽23億美元訂單，追加采購15架KC-46A“飛馬”加油機，此舉被外界視為美空軍持續推進戰斗力發展的最新舉措。據悉，美空軍從波音公司訂購的KC-46A加油機數量已達128架，其中68架完成交付并投入使用。美空軍宣稱，該型機已獲準為除A-10攻擊機以外的所有軍用飛機實施空中加油。
爭議聲中上馬
KC-46A加油機是波音公司在波音767客機基礎上研發的一款新型空中加油機。該項目自2006年開始研發，首架KC-46A加油機于2019年1月交付美國空軍。該型加油機最大載油量96.3噸，供油量近94噸，擁有硬式和軟式兩套加油系統，加油速度可達每分鐘4180升。KC-46A加油機的一大亮點是安裝了獨特的機載遠程視覺操作系統。操作員可通過3D視頻顯示及光學、紅外攝像頭等設備對加油對接過程進行控制，改變了傳統的操作員匍匐于機尾目視觀察的工作模式。此外，KC-46A加油機采用模塊化設計，還可用于運輸物資和人員。
不過，KC-46A加油機自項目上馬以來，出現賄賂丑聞、采購混亂和重復競標等多種狀況，導致爭議聲不斷。
據悉，五角大樓原計劃以租借方式從波音公司引進100架KC-767加油機，但由于在野黨質疑其中存在“浪費經費、存在腐敗”等問題，美國防部被迫于2008年以競標方式啟動新一代加油機采購項目。首輪競標中，歐洲空客公司推出的A330MRTT空中加油機方案中標，但波音公司以程序和不當競爭為由上訴，要求重新競標。美空軍被迫妥協，宣布合同無效。最終波音在這場競標“鬧劇”中拿下訂單。隨后，波音公司宣布以波音-767客機為主體，研發寬體多任務加油機。有評論稱，歐洲空客公司的“出局”一定程度上體現了美國在軍工領域“肥水不流外人田”的“小算盤”。
對于該項目落戶波音，美空軍內部也存在質疑之聲。美空軍現有KC-135加油機和KC-10加油機預計于2040年和2042年退出現役，特別是KC-10加油機，除不具備遠程視覺操作系統外，在輸油量、加油方式等方面不輸KC-46A加油機，提前近40年研發新一代加油機讓人難以理解。外媒評論稱，對波音公司中標的質疑聲，從一個側面暴露了美國軍方和軍火商間的復雜關系。
一路狀況百出
在質疑聲中上馬的KC-46A加油機，其研發和列裝過程狀況不斷。在2015年9月的首次試驗飛行中，KC-46A加油機因硬加油管載荷異常無法加油。隨后幾次試驗中，該機燃油系統接連“報警”，出現輸油管斷裂、燃料隔層漏油等狀況。美空軍被迫追加8.35億美元專款，用于完善設計方案和改進上述問題。
隨后，在美空軍開展的“初始戰斗力生成”訓練中，曾被波音公司當作“最大賣點”的機載遠程視覺操作系統故障頻發。其視頻顯示器在背光或強云層氣象下，出現圖像失真或模糊等情況，導致加油過程多次出現險情。此外，該機還存在硬加油管對接精確度不高、力度不穩定，甚至可能出現劃傷隱形戰斗機蒙皮等情況。
盡管美空軍為KC-46A加油機選擇了10個部署基地，并將已入役的68架該型加油機編入多支建制部隊，但其實戰能力明顯不足。在執行物資投送過程中，該機出現貨盤托板松動壞損等情況，被外媒稱為“花瓶”。美國國防部作戰測試與評估主任辦公室在近期一份報告中指出，貨盤托板松動壞損等情況將導致KC-46A的整體貨物運輸能力出現I類緊急故障。
對此，波音公司表示，將于2024年前解決燃油系統、機載遠程視覺操作系統等關鍵問題，這也讓該型機形成戰力時間至少推后2年。更令人費解的是，在KC-46A加油機尚處于“修補”狀態之際，波音公司卻將大量財力和精力投向研發無人加油機，導致外界普遍對KC-46A加油機的前景并不看好。
“三步走”暫遇阻
據悉，為全面實現空中加油機的更新換代，美空軍制訂了3個階段的項目計劃，分別命名為KC-X計劃、KC-Y計劃和KC-Z計劃。KC-46A加油機曾是第一階段KC-X計劃中的關鍵。在KC-X計劃中，美空軍希望在2028年前用179架KC-46A加油機替換約200架KC-135加油機，以實現“全球抵達”“全球作戰”等目標。因KC-46A加油機入役后故障頻發，第二階段KC-Y計劃和第三階段KC-Z計劃一直沒有披露。據美國《航空周刊》網站報道，美空軍近日發布一份名為“下一代空中加油系統”（NGAS）的信息征詢書。美空軍表示，這是美空軍加油機現代化的第三階段，即此前的KC-Z計劃。文件顯示，美空軍希望在2023年10月開始“下一代空中加油系統”的備選方案分析工作。
近期，美空軍高層在多個場合聲稱，應大力發展機載設備高度信息化和雷達可探測性低的隱形空中加油機，以提高其在未來戰場的生存能力。分析人士表示，當前，美國的空中加油技術和設備在全球處于領先地位，在此情況下，美國仍大力推動發展新一代隱形空中加油機等高端武器裝備，一方面是想不斷鞏固在先進技術上的領先優勢，另一方面還有擴大外銷之意，為國內軍工集團攫取更多利益。（石文）