發射前的日本H3運載火箭。

北京時間2月17日上午9時37分，日本新一代主力運載火箭H3火箭在日本鹿兒島縣的種子島宇宙中心進行首次發射。在倒計時結束后，火箭并未按計劃升空，發射以失敗告終。事后，日本宇宙航空研究開發機構在一份聲明中指出，發射失利的原因是“在火箭自動倒計時序列中，第一級飛行器系統檢測到異常，沒有發出固體火箭助推器點火信號”。由于火箭沒有離開發射臺，因此發射失敗未對H3火箭本體造成嚴重影響。目前，發射團隊已對故障原因展開詳細調查，并計劃于今年3月再次發射。

H3火箭是日本新一代主力運載火箭，由日本宇宙航空研究開發機構與日本三菱公司于2013年開始共同研制，目的是取代現役的H2A運載火箭和退役的H2B運載火箭。與H2A火箭相比，H3火箭重量更輕、性能更強、發射費用更低。按照規劃，H3火箭的單次發射成本將降至50億日元左右（約3700萬美元），僅相當于H2A火箭發射成本的一半。另外，其測試發射周期僅為H2A火箭的一半，火箭發射團隊人員減少至原來的1/3。

H3火箭也是日本運載能力最強的火箭。其全長63米，直徑5.2米，固體助推器直徑2.5米，能將重約8噸的衛星送至地球同步轉移軌道，大大超過H2A火箭的4.5噸運載力。不僅如此，H3火箭采用系列化構型，通過調整芯級發動機和固定助推器數量，實現運載能力的梯次配置，可以提供更靈活的發射服務。

H3火箭的首次發射原定于2020年進行，但在發射前夕，由于發動機內部出現裂紋，發射時間被推后。此后，其發射計劃又多次推后。直到2022年底，日本首相岸田文雄在宇宙開發戰略總部會議上宣布H3火箭首飛時間為2023年2月。然而，這次點火失敗不得不讓H3火箭的首飛再次推后。

雖然H3火箭的首次發射失利，但日本航天技術值得一提。2020年12月6日，由日本宇宙航空研究開發機構主持研發的“隼鳥2號”探測器回收艙順利返回地球，并帶回采集到的小行星地下物質樣本，這在全球尚屬首例。H3火箭采用的LE-9發動機雖然屢屢出現問題，但其采用的“開式膨脹循環”技術旨在減少發動機的零部件數量，實現發動機的高可靠性與低成本性相結合，這在航天發動機領域較為少見。

當前，日本航天發展面臨的主要問題是發射次數少、火箭全發射周期經驗不足。由于當地捕魚工會的抗議，種子島火箭發射場的發射作業受到嚴格限制，平均每年發射次數約4次，嚴重制約日本航天發展。加上日本與美國合作密切，在載人航天等方面依靠美國開展相關工作，獨立自主能力進一步受限。因此，H3火箭發展速度較慢。不過，從日本的技術積累看，H3火箭正式服役只是時間問題。（少謀）