日本成功偷襲珍珠港，使美國的民心士氣大跌。為了振奮民心，美國總統(tǒng)羅斯福決定不惜代價(jià)空襲日本。可是當(dāng)時(shí)美軍的陸基轟炸機(jī)航程雖遠(yuǎn)，卻不足以從美國控制的機(jī)場飛抵日本；美軍航母又不敢冒險(xiǎn)靠近日本海上防衛(wèi)圈。怎么辦呢？美國海軍作戰(zhàn)部的一位參謀提出一個(gè)瘋狂的想法：讓陸基轟炸機(jī)從航母上起飛！ 杜立特首炸東京
1942年2月3日，2架經(jīng)過改裝的B-25B型轟炸機(jī)在“大黃蜂”號航母上起飛成功，初步驗(yàn)證了陸基轟炸機(jī)在航母上起飛的可行性。
4月2日10時(shí)，運(yùn)載16架B-25B轟炸機(jī)的“大黃蜂”號航母率領(lǐng)第18機(jī)動(dòng)艦隊(duì)駛離阿拉米達(dá)，向西太平洋海域進(jìn)發(fā)。轟炸行動(dòng)由空軍中校杜立特策劃和實(shí)施。
4月18日清晨，美國航母在距離日本約1200千米的海域被日本警戒漁船發(fā)現(xiàn)。8時(shí)20分，美國航母上的16架B-25B轟炸機(jī)依次起飛，比原定起飛時(shí)間提前了10個(gè)小時(shí)。隨后，美軍艦隊(duì)向珍珠港返航。
由于起飛時(shí)間提前，美軍本來準(zhǔn)備夜襲東京，不得不變成白天硬闖。6小時(shí)后，16架B-25B轟炸了東京、橫濱、橫須賀、名古屋、神戶和大阪。當(dāng)然，轟炸效果實(shí)在難以啟齒。行動(dòng)中，美軍轟炸機(jī)遭到日軍高射炮射擊和戰(zhàn)機(jī)的截?fù)簦欢捎谌辗阶玖拥姆揽漳芰Γ儡姍C(jī)群僅10號機(jī)輕微受傷。扔完炸彈，16架轟炸機(jī)中的15架向西南飛往中國浙江的衢州機(jī)場，另外1架（8號機(jī)）因化油器故障，燃油不足，冒險(xiǎn)飛往蘇聯(lián)的符拉迪沃斯托克。
戰(zhàn)前，美國曾接觸蘇聯(lián)，想讓杜立特機(jī)群降落符拉迪沃斯托克，但蘇聯(lián)因與日本有中立條約，將美國飛機(jī)拒之門外。8號機(jī)降落后被沒收，機(jī)組成員被扣留一年多后，通過秘密渠道逃到伊朗，再輾轉(zhuǎn)返回。
杜立特原計(jì)劃是白天抵達(dá)浙江，可目視尋找機(jī)場。但由于提前起飛，到達(dá)浙江時(shí)已是黑夜，黑燈瞎火又迷航，15架飛機(jī)全部損失。75名飛行員中，2人迫降時(shí)溺死，1人跳傘墜亡，64人被中國軍民救助，8人被俘。在這8人中，3人被殺害，1人被虐死，4人慘活到戰(zhàn)勝。不過，此戰(zhàn)對美國士氣鼓舞甚大，羅斯福總統(tǒng)將杜立特連升兩級，晉升為準(zhǔn)將。
“空中堡壘”來了
杜立特首炸東京后，日軍破壞了B-25B航程之內(nèi)的所有中國機(jī)場。美軍長時(shí)間無法再炸日本本土。
1944年4月24日，美國B-29“超級空中堡壘”從印度飛越駝峰，抵達(dá)中國四川省成都機(jī)場。B-29型轟炸機(jī)的最大作戰(zhàn)航程高達(dá)5230千米，可以從成都起飛轟炸日本。
6月15日，47架B-29從成都起飛，轟炸了日本北九州市的八幡鋼鐵廠。不過B-29的炸彈、燃油、配件全部需要經(jīng)駝峰航線運(yùn)來，供給非常有限。在隨后的一年里，這些B-29僅僅執(zhí)行了12次對日轟炸任務(wù)，轟炸成果也乏善可陳。
7月，美軍攻占馬里亞納群島后，B-29便可從這里起飛空襲日本。但馬里亞納群島距日本約2800千米，B-29依舊只能多帶燃油少攜彈。在沒有戰(zhàn)機(jī)護(hù)航的情況下，B-29依然只能高空轟炸，效果不佳。
“實(shí)干家”有新任務(wù)
至1945年初，對日本的轟炸不僅效果有限，反而損失150余架飛機(jī)，損失上千人。在這種情況下，有豐富戰(zhàn)略轟炸經(jīng)驗(yàn)的“實(shí)干家”李梅來了。李梅曾在歐洲指揮對德戰(zhàn)略轟炸任務(wù)，因?yàn)槌煽冏恐瑥纳傩x升到少將。1945年1月底，李梅被陸航總司令阿諾德委任為負(fù)責(zé)對日轟炸的第21轟炸機(jī)聯(lián)隊(duì)指揮官。
李梅上任后立即展開行動(dòng)。2月23日，李梅首次組織172架B-29對東京展開最大規(guī)模轟炸行動(dòng)。次日，B-29機(jī)群再次投下450噸凝固汽油彈。隨后的航拍照片顯示，東京有2.6平方千米的區(qū)域被摧毀。美軍僅損失6架飛機(jī)。
3月4日，李梅又組織了一次白天高空轟炸。159架B-29投下500噸高爆彈。然而，目標(biāo)（位于東京的中島飛機(jī)工廠）卻完好無損。此后的幾天，美軍分7批出動(dòng)716架次B-29在白天用高爆彈進(jìn)行轟炸，但中島飛機(jī)工廠受損甚微。