關于地球在收縮還是在膨脹的問題早在16世紀就已經提出來。一些人認為地球是在逐漸變冷收縮，因為表面先冷卻凝成硬殼，所以進一步的收縮會使表面發生褶皺，就像蘋果干癟的過程。這也就是山脈形成的原因。但這一理論解釋不了為什么山脈的分布具有一定的構造方向，因為如果按這種理論，山脈的走向應該雜亂無章。后來人們發現地球內部的放射性元素蛻變時發出大量熱，地球不是在變冷而是變熱，這就從根本上否定了前者。膨脹論者提出，地球各大陸原來為一塊，之所以分開，就是因為地球膨脹的緣故。而膨脹的原因是由于上層高密度巖石受熱后變成低密度巖石體積變大造成的。這有點像后來出現的板塊學說，雖然它們本質上不同。膨脹論者計算出原始地球的半徑比現在要小很多，約為現在的三分之二。后來又有人提出了熱收縮理論，說是地核外圍物質熔化進入地核時會因密度增加而體積減小。這種理論的發明者確信地球每年收縮十分之一毫米。