繼伏羲以后，神農是又一個對中華民族有頗多貢獻的傳說人物。他除了發明農耕技術外，還發明了醫術，制定了歷法，開創九井相連的水利灌溉技術等。因為他發明農耕技術而號神農氏，可是他又被稱為炎帝、赤帝、烈（厲）山氏，則又成了與黃帝爭天下的首領。長期以來，對于神農氏是否即炎帝這個問題，一直懸而難決。《世本·帝系篇》則首先把炎帝和神農氏扯在一起稱“炎帝神農氏”，謂炎帝即神農氏，炎帝身號，神農代號。《史記·五帝本紀》則隱喻炎帝與神農氏并非一人。黃帝時，神農氏的時代已經衰落，諸侯之間互相侵伐，暴虐百姓，神農氏不能征討，于是黃帝“修德振兵”，討伐危害最大的炎帝和蚩尤，把他倆伐滅后威望大振，代神農氏而天下。神農氏不事征伐，這與《莊子·盜跖 》說神農氏“無有相害之心”、《商君書·畫策》說神農“刑政不用而治，甲兵不起而王”相符合，怎么會變成炎帝這樣 “侵伐諸侯，暴虐百姓”的人呢？英勇善戰的黃帝，竟然要與他“三戰，然后得其志”。由上觀之，神農氏和炎帝是否即一人，仍無確解。