為了確保航天員和航天器安全順利地返回地面，航天大國對載人航天器返回艙著陸場的選擇非常謹(jǐn)慎。目前，俄羅斯和中國主要選擇開闊的大草原，而美國人則選擇在海上降落。
通常而言，著陸場的選擇遵循三方面的條件：首先是飛船將從這個地區(qū)上空多次通過，方便返回，特別是在飛船遇到特殊情況時，利于快速著陸;二是場地開闊，地勢平緩，地表要足夠堅(jiān)硬;三是天氣狀況要好。神舟系列飛船的主著陸區(qū)位于內(nèi)蒙古中部四子王旗，因?yàn)檫@里符合載人航天器返回降落的基本條件：場地開闊，地勢平坦，地表也足夠堅(jiān)硬，沒有大的河流(此前，有源著陸區(qū)選擇在多河流地區(qū)，中國的返回式衛(wèi)星曾經(jīng)沉入江底)。從氣候方面看，這里屬于中溫帶大陸氣候，干燥少雨，人煙稀少，非常適合飛船著陸。主著陸場正常的降落范圍是一個60公里×60公里見方的區(qū)域。為了應(yīng)對不可預(yù)知的情況，主著陸場的應(yīng)急區(qū)域被擴(kuò)大到正負(fù)170公里。而考慮到惡劣天氣等因素，在酒泉附近還設(shè)置了備用著陸場，位于發(fā)射區(qū)的東南部。這里同樣符合著陸場的基本條件，其區(qū)域范圍和擴(kuò)大區(qū)域范圍與主著陸場是相當(dāng)?shù)摹３酥髦憟龊蛡溆弥憟觯€設(shè)計(jì)了若干應(yīng)急著陸區(qū)，包括上升段著陸區(qū)，在國外還劃定了7個應(yīng)急著陸區(qū)，包括澳大利亞、北非、北美、南美等地。
蘇聯(lián)/俄羅斯地廣人稀，國土遼闊，其中亞細(xì)亞草原和西伯利亞大平原，東西綿延上萬里，所以載人飛船大多采用國內(nèi)陸上回收方式。其主著陸場設(shè)在了地域開闊、人煙稀少的拜科努爾發(fā)射場東北的哈薩克斯坦草原上。
與中俄不同，美國的飛船選擇在海上降落。在海上降落無需考慮地勢的問題，而且海洋面積廣闊，便于搜索和回收，只需要解決返回艙的水上漂浮便可，海上搜救力量正是美國人的優(yōu)勢。根據(jù)NASA提供的地圖，其海上著陸區(qū)主要有兩片，古巴東北方的北大西洋上主要是“雙子座”和“阿波羅”系列飛船的著陸場。另外一片主要的著陸水域位于澳大利亞東北方向的太平洋上，在這片水域降落的主要是“阿波羅”系列飛船和“天空實(shí)驗(yàn)室”系列空間站。而航天飛機(jī)的著陸需要機(jī)場跑道，美國的航天飛機(jī)把肯尼迪航天中心作為主著陸場，愛德華茲空軍基地作為備用著陸場。