歐空局啟動全球首個太空垃圾清理任務
投入8600萬歐元 擬2025年發射航天器
科技日報北京12月2日電 (記者劉霞)據美國《科學》雜志網站1日報道，歐洲空間局(ESA)當天與瑞士初創公司“清潔太空”(ClearSpace)簽署了總額為8600萬歐元的合同，委派該公司制造一款特殊衛星“清潔太空-1”(ClearSpace-1)，并于2025年發射，捕獲一塊約100公斤重的太空垃圾。這將是全球首個捕獲和處理軌道太空垃圾的任務。
屆時，“清潔太空-1”將用4只全副武裝的太空爪捕獲這塊碎片，將其拖到較低軌道，一同進入大氣層并燒毀。該衛星的后續任務還包括“捕捉更具挑戰性的物體以及同時捕捉多個太空碎片”。
自上世紀60年代太空時代拉開帷幕，各國共進行了5500次發射，在軌道上留下了23000個比葡萄柚還大的物體，還有數百萬個無法被追蹤小物體。ESA估計，如今太空垃圾的數量遠超1億，它們正以4萬公里/小時的速度繞地球旋轉。
“清潔太空”公司CEO呂克·皮蓋特表示，“即使幾毫米大小的物體，也會因其高速度而對其他航天器造成巨大的破壞。”未來幾年里，將有“數百甚至數千顆衛星”在近地軌道運行，發生碰撞的危險只會越來越大。
ESA“清潔太空”辦公室負責人路易莎·因諾琴蒂說，“清潔太空-1”任務目前面臨的挑戰是設計出一種成像系統，能在太空爪抓住物體之前，自動快速描繪出物體的特征。
當然，“清潔太空”公司也并不滿足于完成上述目標，皮蓋特說：“我們將穩步推進，希望能抓取更大的目標，能同時處理多個目標以降低成本。”
英國南安普頓大學休斯·路易斯表示，“降低成本很有必要。”他解釋說，要清理這100公斤左右的太空垃圾，“清潔太空”公司要花費1億歐元(其中8600萬歐元來自ESA)。如此算來，清理“軌道上最危險的物體”、8000公斤重的Envisat地球觀測衛星的成本將“令人咂舌”。
此外，日本Astroscale公司計劃2021年3月啟動名為ELSA-d的任務：用一艘服務飛船釋放一架帶有鐵磁對接板的靶向飛行器，并用磁鐵將目標捕獲。