文學(xué)創(chuàng)作多半以對人物形象的塑造為中心，文學(xué)批評也多半以對人物形象的判斷為中心。這固然是正道，卻并不是創(chuàng)作和批評的惟一要旨。絕對不能忘記，人物形象一旦離開環(huán)境，就勢必失去生命的活水。環(huán)境環(huán)繞人物并促使人物活動，決定人物命運(yùn)。正因?yàn)槿绱?，恩格斯才?qiáng)調(diào)必須通過典型環(huán)境表現(xiàn)典型性格。張抗抗顯然做到了這一點(diǎn)。她不僅讓我們看到了一群個性鮮明形象生動的作女，而且讓我們看到了這群作女是在一個怎樣的環(huán)境中生存和活動的，又是怎樣在這個環(huán)境中生存和活動的?？梢詳喽?，如果沒有這樣的環(huán)境，她們的生存狀態(tài)，她們的性格，她們的行為，她們的命運(yùn)，都必然是另一種樣子，她們就絕不可能成為現(xiàn)在這樣的一群作女。 另一方面，同樣處于這樣的環(huán)境，更多的女性沒有或不可能成為作女，只有她們成了作女，而她們每一個人"作"的態(tài)度、方式、途徑、結(jié)果又有那么多差異，則不僅是因?yàn)樗齻兠恳粋€人性格迥異，也是因?yàn)樗齻兯幍耐瑯拥沫h(huán)境十分復(fù)雜，對每一個人所施加的影響必然同中有異。張抗抗從現(xiàn)實(shí)生活中敏銳而準(zhǔn)確地把握住了人物和環(huán)境的這種特殊關(guān)系，非常突出卻不露痕跡地表現(xiàn)出了環(huán)境對人物的決定作用。可以說，她正是憑借這一點(diǎn)從根本上保證了《作女》的成功，使之成為現(xiàn)實(shí)主義杰作。
令人失望的是，對于如此重要的成就，批評家們卻大都視若無睹，更沒有人從典型環(huán)境的角度進(jìn)行探討。誠然，不止一位批評家談到了人物同時代和社會的關(guān)系。安波舜講得好："作女其實(shí)是一個社會現(xiàn)象。"（《北京青年報(bào)》2002年7月3日第26版）邱華棟也指出："作女是今天特別值得關(guān)注的社會現(xiàn)象。"（《金色的女人和灰色的男人》載《作家文摘》2002年8月13日）白燁講得更深一些："’作女’在新世紀(jì)的文學(xué)舞臺登場亮相，既是女性在歷史演進(jìn)中全面崛起的反映，也是社會的開放與多元給各色人等提供了廣闊空間的表現(xiàn)……’作女’們……很個人化的人生進(jìn)取……也是我們這個時代的創(chuàng)獲。二十多年來，經(jīng)由從經(jīng)濟(jì)到觀念的深入而全面的改革開放，我們的社會有了蒸蒸日上的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，更有了多元共存的社會文化氛圍。社會生活不單一了，思想觀念不絕對了，這才有可能凸顯個體、寬容個性，使如卓爾這樣的新型女性--’作女’應(yīng)運(yùn)而生并浮出水面。"（《天生愛折騰》載《中國圖書商報(bào)》2002年8月15日）這都是很有見地的，而且在一定程度上接近了對作品所展現(xiàn)的典型環(huán)境的探討。但是，像這樣浮泛地只從時代和社會對人物的正面促進(jìn)作用來看問題，而且是單從女性角度來看問題，未免失于膚淺，終究只能止步于探討典型環(huán)境之前，從而對作品的價值必然在褒贊中滑向貶損。
事實(shí)上，張抗抗對時代和社會同人物的關(guān)系遠(yuǎn)比批評家們看得深、摸得準(zhǔn)，因此在批評家們感覺失靈的典型環(huán)境的描繪上下了很大功夫，真實(shí)而深刻地揭示了這種環(huán)境各個方面的特點(diǎn)和本質(zhì)。特別值得重視的是，她不加掩飾地寫出了這個環(huán)境中的某些丑惡現(xiàn)象和尖銳矛盾，而絕不是片面地只以高唱贊歌的姿態(tài)傾全力去表現(xiàn)時代和社會的正面作用。惟其如此，她才使自己的作品充分保持了現(xiàn)實(shí)主義的品格。
不難看出，《作女》向我們展示的并不是當(dāng)今中國社會的全貌，它作為典型環(huán)境描繪的只是京城中很小的一部分--某些白領(lǐng)的生活圈子。特定的地域，特定的生活條件，決定了作品主人公們在物質(zhì)和精神兩方面都處于相對優(yōu)越的位置--雖非上層，也絕不是底層。正因?yàn)槿绱耍也耪J(rèn)為卓爾在很大程度上更是隨著市場經(jīng)濟(jì)而崛起的中產(chǎn)階級的典型；也正因?yàn)槿绱?，卓爾才獲得了從事"自由自覺的活動"所必須的某些條件--這是同一時代同一社會其他階層的絕大多數(shù)人很難同樣獲取的條件。張抗抗描繪的這種典型環(huán)境和在這種環(huán)境中活動的典型性格，無疑是相輔相成的：前者決定后者，后者又反作用于前者。沒有這種典型環(huán)境這種典型性格就無從產(chǎn)生和發(fā)展；沒有這種典型性格，這種典型環(huán)境則會失去生氣，走向衰敗。既然如此，那就只有不斷協(xié)調(diào)二者的關(guān)系，使它們的作用和反作用形成良性循環(huán)，才能使二者都不斷發(fā)展，不斷上升，不斷向理想境界奮進(jìn)。然而現(xiàn)在的問題是，我們所看到的這個典型環(huán)境是否已經(jīng)完美無缺，只會對生活在其中的人物起正面促進(jìn)作用呢？只要看看張抗抗筆下兩個作女的命運(yùn)就足以說明問題了。從偏僻的東北農(nóng)村跑出來闖世界的陶桃，天生麗質(zhì)卻命途多蹇。她在家鄉(xiāng)擺脫了一個男人的糾纏，到哈爾濱一個教授家當(dāng)了幾個月保姆，又到深圳一家餐廳當(dāng)服務(wù)員，被所有人稱為小姐，隨后成為一個廣東男人的情婦。雖然作為條件，她得以到京城一所大學(xué)自費(fèi)走讀完成了金融專業(yè)的課程，并順利地進(jìn)入一家銀行工作，還當(dāng)上了部門經(jīng)理，但這期間不得不以二奶的身份被那個私營企業(yè)老板包養(yǎng)。那個"廣東老公"過些日子就乘飛機(jī)從深圳到北京同她睡一次覺，終于使她懷孕流產(chǎn)，受盡了痛苦和屈辱。那個在老家糾纏過她的東北漢子，后來也追到北京，繼續(xù)對她騷擾勒索。另一個作女DD小姐本是個富婆，離婚后先從親朋好友處集資一千多萬投入納斯達(dá)克股票市場，繼而又以前夫留給她的一處郊區(qū)別墅作抵押，貸款幾百萬投資于一家網(wǎng)絡(luò)公司，孰料納斯達(dá)克股票狂瀉，投進(jìn)去的一千多萬頃刻化為烏有，網(wǎng)絡(luò)公司又是每臺電腦都變成漏錢的網(wǎng)眼，貸款很快升至她無力償還的數(shù)額，而且利息驚人。親朋追索集資款加上銀行討債，弄得她焦頭爛額，想把別墅賣掉先償還幾百萬也未成功，她雖然生性樂觀，也只好以自殺來結(jié)束噩夢。