護衛艦是既古老又現代的艦種。為了適應不同時代的作戰需求，自護衛艦誕生以來，各國海軍一直對其設計和功能進行改進。今天，現代護衛艦使用艦炮、魚雷、反艦導彈、防空導彈作為主要武器，在艦艇編隊中承擔反潛、護航、巡邏、警戒、偵察、支援登陸作戰，以及為無人艦載機起飛和降落提供平臺等任務。
隨著時代發展，護衛艦的噸位逐漸提高，所承擔的作戰任務也日益拓寬。作為“海上帶刀侍衛”，護衛艦已經從早期的戰場邊緣角色，進化為各國海軍的中堅力量。
自誕生以來，護衛艦經歷了怎樣的演進，未來又將如何繼續升級？本期，讓我們一探究竟。
法國拉斐特級護衛艦。資料圖片
起步于三桅帆船，從歷史深處駛來
護衛艦，即主要執行護衛任務的戰艦。
早在大航海時期，護衛艦已初現雛形。當時，一種三桅帆船憑借速度優勢，成為商人們海上航行的首選。高聳的前后船樓，讓這種帆船裝上火炮就可以“應征入伍”，很快成了海軍隊伍中的“武裝商船”。當早期資本主義國家不斷在海外建立殖民地，三桅武裝帆船成為殖民者們往返近海區域的利器，在航行中扮演著“近海打手”的角色。這種帆船，正是護衛艦的前身。
17世紀，為了滿足巡邏與警戒需要，英國某些船舶制造公司將單桅帆船，改建為具有攻擊性的軍用戰船，用來執行海岸防衛、輔助大型船只進攻等任務。隨后，法國也掌握了這種戰船的制造技術，將其納入軍用。英、法兩國海軍開始統一使用“護衛艦”一詞，定義這種介于小型巡防戰船和單桅戰船之間的艦種。后來，護衛艦逐漸被更多國家海軍納入現役。
第一次工業革命后，一批適用于近海活動的艦船如雨后春筍般被建造出來。護衛艦的功能也逐漸延伸——它可以執行警戒、巡邏、護航等任務，成為一種攻防兼備的海上作戰平臺。
1797年，美國海軍憲法號護衛艦在波士頓下水。這是一艘木殼三桅風帆護衛艦。艦船以堅韌的橡木作為船殼板，整個建造過程消耗了1500棵大樹的木材。作為全球艦齡最大的在役海軍艦艇，憲法號護衛艦至今已服役200多年，仍然配備著一支60人的艦員隊伍，只是不再執行軍事任務，而是向公眾和游客開放參觀。
作為18世紀晚期法國造船界的領軍人物，設計師雅克·薩內為法國海軍進行了大部分船只的設計，例如海洋級一級戰列艦、魯莽級戰列艦。監視人級護衛艦也是他的代表作。
雅克·薩內的設計以速度見長。他格外注重戰艦的速度優勢，因此他所研制的戰艦普遍具有優美流暢的線條、高大的桅桿，以及數值較高的長寬比。然而，戰艦作為火炮射擊平臺，這種設計對其穩定性也造成一定影響。
成立于19世紀的荷蘭皇家斯海德爾公司，為荷蘭皇家海軍制造了大量軍艦。在早期護衛艦的研制過程中，該公司加強細節設計，采用當時較為先進的工藝和材料，生產出的護衛艦質量較高、可靠性較好，在外觀和性能上都達到了出色水準。
時間來到20世紀，日俄戰爭中，俄國圣彼得堡海軍部造船廠、波羅的海造船廠和日丹諾夫造船廠等多家造船廠，建造了一批真正意義上用于守衛與護航的護衛艦，并讓它們執行海軍基地附近海域防御作戰的任務。不過，此時的護衛艦排水量較小，一般只有幾百噸。由于火力弱、航速低、抗風浪能力差，這些艦船只適合在近海活動，發揮作用有限。
瞄準戰場需求，現代護衛艦雛形漸成
戰爭，是推動武器裝備井噴式發展的催化劑。
一戰時期，德國潛艇部隊反復沖擊協約國的海上交通線。協約國因此開始大量建造護衛艦，用于承擔反潛和護航任務。新研制的護衛艦主要裝備中小口徑火炮、魚雷和深水炸彈，在噸位、火力、續航性等方面都有所提高。
當時，戰場上出現最大的護衛艦，排水量已達到1000噸，并且具有一定遠洋作戰能力。這一時期，護衛艦開始明確在海軍中的功能定位，現代護衛艦所具備的基本功能漸漸完善。
二戰期間，德軍潛艇部隊采用“狼群”戰術打擊同盟國艦船，德軍飛機也對同盟國艦隊和運輸船隊產生極大威脅。這對護衛艦的綜合性能提出了更高要求，美、英等國開始著手建造編隊專屬的護衛艦。
英國斯蒂芬斯船廠建造黑天鵝級輕型護衛艦，滿載排水量近2000噸。該型護衛艦既裝備了防空炮，也配備了深彈投擲器、深彈施放軌、刺猬彈發射器等用于攻潛的裝備，基本具備現代護衛艦形態。美國海軍則在埃瓦茨級護航驅逐艦的基礎上進行改造，建造了巴克利級護航驅逐艦。二戰期間，其英格蘭號戰艦曾創下半個月內擊沉6艘日軍潛艇的戰績。
戰爭結束后，英國整合了國內各類輕型護衛艦與反潛護衛艦，并將二戰時期建造的護航驅逐艦統一歸入護衛艦范疇。最終，西方國家在艦級劃分上達成一致，排水量3000噸以下的護衛艦和護航驅逐艦，統一被稱作護衛艦。
二戰后，眾多參戰國家軍費緊縮，為了取得更好的性價比，護衛艦走上了多功能發展之路——在經濟適用的原則下，各國根據自身戰略需要，推出了一系列噸位、火力有所精簡的護衛艦。這些戰艦既能滿足日常戰備需求，又能在戰時融入編隊，執行反潛、防空、偵察、布雷等作戰任務。同時，它也能為無人艦載機提供起飛和降落平臺，在一定程度上起到“戰力補充器”的作用。
20世紀70年代后，隨著武器裝備升級迭代，護衛艦開始配備導彈和直升機。導彈護衛艦應運而生。
美國佩里級護衛艦、英國公爵級護衛艦、法國拉斐特級護衛艦和德國薩克森級護衛艦，都是導彈護衛艦。1982年，在英阿馬島戰爭中，英國海軍派出各種艦艇118艘，其中19艘是護衛艦。當阿根廷空軍發射“飛魚”導彈襲擊英國常勝號航空母艦時，英軍的大刀級護衛艦立即發射“海狼”導彈，將來襲的兩枚導彈擊落。
除武器配備外，護衛艦的整體設計也在不斷改進。如丹麥愛爾堡造船廠建造的尼爾斯·尤爾級護衛艦，一方面首舷弧較大、艦首部折角線明顯，有利于在艦體快速航行時減輕海浪沖擊；另一方面設置了舭龍骨和減搖鰭，可以有效減少戰艦橫搖。幾經改良后，這艘噸位不大的護衛艦緊湊地塞下了相當齊全的武器裝備，展現了當時護衛艦的杰出設計成果。
遵循實用化理念，因時而變發展熱度不減
護衛艦的研制，在不同時代有不同的發展重點。
進入21世紀，許多國家將海洋視作重要資源，納入戰略規劃。近海成為各國進行防御的關鍵區域。相對靈活的輕型護衛艦，也因此受到追捧。
2004年，法國DCNS集團抓住機會打入市場，向法國海軍提出開發追風級護衛艦的計劃。
這是一款相對靈活的輕型護衛艦。追風級護衛艦包括3種型號：基本型、防空型和反潛型。它并非為法國海軍設計，而是主要面向國際市場，用于出口貿易。馬來西亞、埃及、阿聯酋等國都是該型護衛艦的海外顧客。
無獨有偶，俄羅斯金剛石船舶制造公司設計建造的暴徒級護衛艦，是專門為俄軍里海艦隊量身制造的一款小型艦艇。它尺寸小、吃水淺，雖然沒有裝備反艦導彈，但防空作戰能力較強，可以打擊海上艦船，也可以攻擊岸上目標。
與之相對，護衛艦大型化則體現了另一個方向的研制趨勢。對護衛艦而言，排水量增加有助于提升戰艦適航性和自持力，能夠搭載數量更多、種類更全的艦載武器。在執行防空、反導、反艦、反潛等任務時，部分護衛艦甚至可以配備巡航導彈進行對陸攻擊。
2023年12月5日，德國海軍當前最大的造船項目——F126型護衛艦，正式開始施工建造，首艦計劃于2028年交付。根據預先設計方案，F126型護衛艦滿載排水量達到萬噸，采用柴電聯合動力。該型護衛艦前后主炮、相控陣天線和煙窗將會集成于一處，采用新的上層建筑布局方式，提高隱身性能。這是設計中的重要亮點。
護衛艦究竟該大還是該小？對于真實的任務需求而言，答案永遠是不確定的。
大有大的好處，小有小的特點。不久前，印太2023國際海事展上，德國蒂森·克虜伯公司展出了全新的MEKO系列A210輕型護衛艦。MEKO型護衛艦是德國蒂森·克虜伯旗下布洛姆 弗斯公司設計的軍艦系列，其創新地使用了模塊化系統安裝各種武器裝備，以滿足不同的客戶需求，僅看體量大小就有8個級別，武器配備更是“五花八門”。前一代MEKO 200型護衛艦是該系列中最暢銷的型號。根據使用國家的不同，MEKO 200型護衛艦衍生出一系列不同的子類型。目前，葡萄牙、土耳其、希臘、澳大利亞與新西蘭等國海軍都裝備了該型護衛艦。
從帆船時代到現代導彈護衛艦，護衛艦的進階之路經歷了數百年的歷史變遷，始終朝著適應作戰環境、作戰需求的發展方向不斷前行。隨著科學技術進步、戰爭形態變化，護衛艦還有機會作為更多新型裝備的載體，進一步升級迭代。對于護衛艦設計與功能的探索，未來還將繼續拓展完善。（李由之）